El zirconio es uno de los elementos más abundantes y está ampliamente distribuido en la corteza terrestre.
Es muy reactivo químicamente y sólo se halla combinado.
En la mayor parte de las reacciones se enlaza con oxígeno en preferencia sobre otros elementos, encontrándose en la corteza terrestre sólo como el óxido ZrO2, baddeleyita, o como parte de los complejos de óxido, como el zircón, la elpidita y la eudialita.
Desde el punto de vista comercial, el zircón es su mineral más importante.
El zirconio y hafnio son prácticamente indistinguibles en sus propiedades químicas, y sólo se les encuentra juntos.
El mayor empleo del zirconio corresponde a sus compuestos para la industria cerámica: refractarios, vidriados, barnizados, moldes fundidos y arenas abrasivas, componentes de cerámica eléctrica.
La incorporación del óxido de zirconio al vidrio incrementa significativamente su resistencia a los álcalis.
El zirconio metálico se utiliza casi exclusivamente para el revestimiento de los elementos combustibles de uranio en las plantas nucleares.
Otra aplicación significativa es la de los flash fotográficos.
El zirconio es un metal lustroso, plateado, con una densidad de 6.49 g/cm3 a 20ºC. Se funde cerca de los 1852ºC.
Se estima que su punto de ebullición es a los 3580ºC, pero ciertas observaciones sugieren que es cerca de los 8600ºC.
Las energías libres de formación de sus compuestos indican que el zirconio reaccionaría sólo con cualesquiera de los no metales, excepto los gases inertes, a temperaturas comunes.
En la práctica, se ha comprobado que el metal no es reactivo a la temperatura ambiente, porque se forma una capa de óxido invisible en la superficie.
La capa hace que el metal sea pasivo, y permanece con brillo al aire indefinidamente.
A temperaturas elevadas es muy reactivo con elementos no metálicos y muchos de los elementos metálicos, y forma compuestos sólidos y en solución.
El zirconio tiene una covalencia normal de 4, y exhibe casi siempre covalencias coordinadas de 5, 6, 7 y 8.
El zirconio posee un estado de oxidación 4 en casi todos sus compuestos. Se han preparado halogenuros en que el estado de oxidación es 2 y 3; mientras que el zirconio a menudo forma parte de complejos aniónicos o catiónicos, no hay evidencia definitiva del ion zirconio momovalente en algunos de sus compuestos.
Las pruebas de manejo del zirconio realizadas muestran que no tiene toxicidad.
Generalmente no produce consecuencias el contacto con sus compuestos, aunque algunas personas son alérgicas a ellos.
Esa alergia se manifiesta por la aparición de granulomas no malignos.
La inhalación de aspersores que contienen ciertos compuestos y polvos metálicos de zirconio tiene efectos inflamatorios.
El Zirconio y la salud
El zirconio y sus sales generalmente tienen baja toxicidad sistémica.
El zirconio 95 es uno de los radionucleidos implicados en las pruebas atmosféricas de armas nucleares.
Está entre los radionucleidos que han producido y continuarán produciendo elevación de los riesgos de cáncer durante las décadas y siglos venideros.
Efectos ambientales del Zirconio
Es improbable que el zirconio presente un peligro para el medio ambiente.
Características primarias del zirconio :
Número atómico : 40
Valencia : 2,3,4
Estado de oxidación : +4
Electronegatividad : 1,4
Radio covalente (Å) : 1,48
Radio iónico (Å) : 0,80
Radio atómico (Å) : 1,60
Configuración electrónica : [Kr]4d25s2
Primer potencial de ionización (eV) : 6,98
Masa atómica (g/mol) : 91,22
Densidad (g/ml) : 6,49
Punto de ebullición (ºC) : 3580
Punto de fusión (ºC) : 1852
Descubridor : Martin Klaproth en el año 1.789
Se encuentran en la naturaleza los siguientes isótopos: 90, 91, 94 y 96.
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